阿拉巴马州正面临一场严重的牙科危机,许多患者不得不等待长达一年的口腔手术,牙医们则表示他们正在竭尽所能维持诊所的运营。
佛罗伦萨的儿科牙医卡森·克鲁斯(Carson Cruise)指出:“阿拉巴马州的医疗服务质量在我所经历的所有州中都是最差的。”他补充道:“在健康指标方面,密西西比州通常是最糟糕的。如果说密西西比是底线,那么阿拉巴马州则是用铲子挖掘更深。”
根据美国牙科协会的数据,2023年阿拉巴马州的牙医数量在全美排名第二低,每10万居民中仅有41.6名牙医。阿拉巴马州略微超过阿肯色州,后者每10万人中有41.2名牙医。
这两个州的牙医数量都远低于全国每10万居民约60名牙医的平均水平。
儿童、残疾人以及生活在农村地区的人群受到的影响尤为严重。
该州靠近密西西比边界的格林县和阿拉巴马州东部的克莱县这两个乡村县没有任何牙医。此外,另外18个县的牙医大部分已达到退休年龄。
根据阿拉巴马州公共卫生部8月份的报告,在该州的农村地区,每名牙医需服务近3845名患者。
卫生部门的报告指出:“这种情况使得阿拉巴马州的许多县在不久的将来面临失去重要牙科服务的风险。”并强调:“阿拉巴马州的口腔健康问题亟需关注。”
牙医们告诉AL.com,他们面临的最大挑战是低保险报销率,尤其是来自州医疗补助的报销。
克鲁斯表示,他每天接诊约60名患者,有些家庭甚至需要开车两个多小时才能到达他在佛罗伦萨的诊所。他提到,由于超过一半的患者依赖医疗补助,唯一能让他维持运营的办法就是增加接诊量。
“从我的患者数量来看,我的表现还不错。我们每个月都有超过100名新患者。”他说,“但如果你看看公司的收入,就会发现开支大幅增加,我的收入比三年前减少了约10%。”
克鲁斯提到,他所在城镇的两家牙科诊所去年已停止接受医疗补助,因为他们无法承担治疗这些患者的费用。
阿拉巴马州超过50%的儿童依赖医疗补助。根据州卫生部门的说法,“该州儿童的口腔健康危机日益加剧。”
克鲁斯于2020年迁至阿拉巴马州,此前他在弗吉尼亚州、路易斯安那州和他的家乡密西西比州执业。
克鲁斯花了四年时间才获得在医院进行需要麻醉的手术的许可。他表示,医疗补助的报销率过低,医院无法盈利,因此不愿意为他提供手术机会。
这一问题在全国范围内普遍存在,促使医疗保险和医疗补助服务中心从今年开始将医院牙科手术的报销从200美元提高到2000美元。
下个月,克鲁斯将在谢菲尔德的海伦·凯勒医院接诊他的第一个病例。他不得不将患者送往两个小时外的伯明翰儿童医院,那里等待手术的时间通常在六个月到一年之间。
UAB牙科学院副教授斯蒂芬·米切尔(Stephen Mitchell)表示:“我们关心患者,这也是我们选择这个行业的原因。当我们感到无法满足这种情况下的需求时,心情愈发沉重。”米切尔每周在儿童医院进行约三次手术。
米切尔提到,在紧急情况下,这些患者可以在大约四到六周内更早接受治疗。
他补充道:“如果我们的孩子出现肿胀和剧烈疼痛,情况就会有所改变。”他表示:“但这会使得有慢性问题的孩子被推得更远,最终你会发现一个孩子可能一开始没有受伤,但当我们到达他们身边时,他们已经感染,或者我们不得不拔掉他们的牙齿。”
克鲁斯认为,如果孩子们能够接受更好的常规牙科护理,许多紧急情况是可以避免的。
米切尔还提到,他在斯帕克斯诊所为许多患者拔牙,这是一家专为残疾人服务的UAB牙科诊所。
阿拉巴马州是美国唯一一个不为享受医疗补助的成年人提供任何牙科保险的州,这意味着他们必须依赖私人保险公司为他们的牙齿提供保险,或者完全自费。
阿拉巴马州在21岁之前提供这项福利。
米切尔指出,这对他较贫困的成年残疾患者造成了伤害,他们有时无法工作,最终不得不用社会保障支票支付牙科预约费用。
米切尔表示:“我无法为他们提供所需的牙科护理,因为他们已经从社会保障支票中拿出了足够的钱来支付我们的预防服务。”他补充道:“但当出现更严重的情况时,他们需要镇静,对于这个人群,我们经常会遇到这样的情况,我们唯一能做的就是把他们所有的牙齿都拔掉,因为没有其他现实的机制可以做不同的事情。”
阿拉巴马州医疗补助计划的发言人未对该州为何不为成年人提供牙科保险作出回应。她表示,这项福利适用于怀孕的成年医疗补助接受者,直到产后60天。
与此同时,并非所有州都面临危机。一些州的牙医数量是阿拉巴马州的两倍,若按人口进行调整,马萨诸塞州和阿拉斯加州每10万人中约有80名牙医,而华盛顿特区则有超过100名牙医。
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ADPH在其报告中指出,“获得护理的问题”,加上缺乏保险覆盖和被诊断为残疾的人口不断增加,“将在未来几十年给阿拉巴马州的口腔卫生系统带来前所未有的压力。”
米切尔总结道:“最终,我们的处境是,我们中最脆弱的人,儿童和残疾人,得不到应有的照顾。”
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